La décision de la Cour suprême dans The Dred Scott case sera un des évènements majeurs de la période qui précède la guerre de Sécession. Appuyé par des abolitionnistes, Scott demandera au plus haut tribunal du pays de le libérer. Depuis le compromis politique de 1820, les propriétaires d'esclaves étaient limités au sud du territoire américain et devaient respecter la ligne Mason-Dixon. Dred Scott ayant été vendu à un médecin militaire qui ira s'installer dans le territoire du Minnesota, il prétendra qu'en quittant le sud des États-Unis il peut demander à être libéré.
Lorsque le juge en chef, Taney, un sudiste, affirmera que la demande de Scott est irrecevable parce qu'il n'est pas un citoyen américain...
Taney poussera le jugement plus loin encore en affirmant que le Compromis de 1820 est inconstitutionnel puisqu'il brime les droits et libertés des planteurs du sud en les empêchant de s'installer là où ils le souhaitent avec leurs biens (incluant les esclaves). Taney a raison au plan constitutionnel! Pour le nord, principalement les abolitionnistes de plus en plus nombreux, c'est une défaite majeure dans un contexte déjà extrêmement tendu aux plans politique et économique. Trois ans avant la Sécession...
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